Desde diciembre pasado se ha observado un incremento significativo en la presencia de la chicharrita de maíz (Dalbulus maidis) en las regiones agrícolas del centro y norte de la Argentina. Este insecto transmite de manera persistente y propagativa la bacteria Spiroplasma kunkelii, causante de una enfermedad que ha mostrado una incidencia recurrente en el norte del país y en el sur de Brasil.
Según detallaron en un informe los analistas de la Bolsa de Cereales de Buenos Aires Joaquín Pellejero y Cecilia Conde, diversos factores han contribuido a este aumento repentino del vector, entre los cuales se destacan la disminución de la frecuencia de heladas durante los últimos inviernos, el escalonamiento de las fechas de siembra, el aumento de la proporción de siembras tardías y el control deficiente de las plantas hospederas (plantas guachas).
La expansión de este vector, afirman, ha generado una preocupación creciente en la comunidad agrícola, especialmente en regiones como el centro de Santa Fe, el noreste de Córdoba y el oeste de Entre Ríos, donde se han observado picos de severidad de la enfermedad. Se estima que la superficie potencial con algún daño significativo podría ascender a 360.000 hectáreas.
En el centro-norte de Santa Fe la proporción de siembras tardías pasó de un promedio de 63,4% del total del maíz en las últimas cinco campañas a un 78 % para esta campaña, superando ese promedio por 14,6 puntos porcentuales.
En sintonía con esto, en el Núcleo Norte la proporción de siembra tardía paso de solo el 12,6% para el promedio del último quinquenio a 32% para la campaña 2023/24, un incremento de 19,4 puntos porcentuales. Esta situación determina que, en el momento del pico poblacional del vector dado principalmente por las altas temperaturas del verano, una mayor proporción del cultivo se encuentra todavía en etapas vegetativas siendo esta la etapa más susceptible al ataque del insecto y, por ende, a la enfermedad.
Otra de las razones por la cual se da este fenómeno de aumento de la población de la chicharrita en zona central del país es la reducción en la frecuencia e intensidad de las heladas durante los últimos inviernos. Durante el invierno, la chicharrita sobrevive en plantas hospederas, pero las bajas temperaturas limitan la supervivencia de una gran cantidad de individuos.
Al tener menor frecuencia de eventos de bajas temperaturas, una mayor cantidad de individuos sobrevive al invierno permitiendo que al momento del aumento de las temperaturas exista un mayor potencial de establecer poblaciones de mayor tamaño. Sumado a ello, el escalonamiento de las fechas de siembra implica que desde comienzos de la primavera aumente la cantidad de hospedantes (maíz temprano) que le permite una mayor probabilidad de generar su descendencia.
El impacto de esta enfermedad en la productividad de los cultivos podría ser muy significativo. La infección por Spiroplasma kunkelii puede provocar síntomas como el enanismo del maíz, clorosis en los bordes de hojas jóvenes y manchas rojizas en las hojas adultas. Las flores masculinas generalmente quedan imposibilitadas de producir polen, dependiendo del momento en el que se produjo la infección.
